شرکت ویرجین گلکتیک (Virgin Galactic) که از اواخر سال قبل فروش عمومی بلیت سفر به لبه فضا را با قیمت 450 هزار دلار آغاز کرده بود، اکنون اولین پرواز تجاری خود را با موفقیت به پایان رسانده است.
در جریان این پرواز، سفینه فضایی VSS Unity ویرجین گلکتیک به ارتفاع حدود 83 کیلومتری زمین یا لبه فضا رسید و تقریباً 15 دقیقه بعد از پرتاب، در فرودگاه اسپیس پورت این شرکت فرود آمد تا مأموریت تحقیقاتی Galactic 01 را به پایان برساند.
براساس گزارش انگجت، اولین مشتری این شرکت، افرادی از دولت ایتالیا بودند که هدف آن‌ها انجام تحقیقات میکروگرانشی بود. سرهنگ نیروی هوایی، «والتر ویلادی»، ستوان نیروی هوایی و جراح پرواز سرهنگ «آنجلو لاندولفی» و «پانتالئونه کارلوچی»، یکی از اعضای شورای تحقیقاتی که به عنوان مهندس پرواز و متخصص محموله فعالیت می‌کند، در سفینه فضایی حضور داشتند.
تا قبل از این پرواز تجاری، ویرجین گلکتیک در مجموع پنج پرواز فضایی با خدمه را انجام داده بود که آخرین پرواز آن در اواخر ماه مه با چهار کارمند انجام شد. با این حال، Virgin Galactic برای رسیدن به این نقطه با دردسرهای زیادی دست‌و‌پنجه نرم کرده است.
پس از چندین آزمایش موفق سفینه فضایی WhiteKnightTwo در سال 2013، هواپیمای فضایی VSS Enterprise این شرکت در سال 2014 سقوط کرد و کمک خلبان آن کشته شد. سپس آزمایش پرواز‌های این شرکت در سال 2016 با هواپیمای فضایی VSS Unity از سر گرفته شد و سرانجام سفینه آن در سال 2018 به فضا رسید.
اولین پرواز فضایی با خدمه این شرکت در سال 2021 انجام شد و در جریان آن، Unity که حامل «ریچارد برنسون»، بنیانگذار شرکت بود، به ارتفاع 85 کیلومتری رسید. با این حال، سرویس تجاری آن چندین بار به دلایل مختلف به تعویق افتاد که آخرین بار به دلیل «نقص احتمالی» در سیستم فعال‌سازی کنترل پرواز به تعویق افتاده بود.
از نظر اقتصادی، این مأموریت برای ویرجین گلکتیک اهمیت بسیار زیادی دارد. این شرکت تاکنون هیچ مشتری که برای ارائه خدمات به آن‌ها هزینه‌ای را پرداخت کند، نداشته است و سال‌ها برای تحقق این امر هزینه کرده است، از جمله بیش از 500 میلیون دلار فقط در سال 2022. اما بلیط صندلی‌های این پرواز با قیمت 450 هزار دلار ارائه شده و ویرجین گلکتیک در نظر دارد در طول یک سال، 400 پرواز توریستی به فضا انجام دهد.
