پس از جدایی شگفت‌انگیز از فولاد در روزهای پایانی سال ۱۴۰۱، نکونام با سرمربیگری استقلال به نیمکت بازگشت. با وجود مصاحبه‌های گاه و بیگاه علیه مدیریت باشگاه، آبی‌ها با کاپیتان سابق تیم ملی از همان ابتدا چهره تیمی مدعی را داشتند و رفته‌رفته به صدر جدول رسیدند. استقلال با میانگین ۲.۱۹ امتیاز از هر بازی بر صدر جدول تکیه زده و در ۱۰ مسابقه خانگی خود فقط دو امتیاز از دست داده است. با توجه به اینکه قهرمان دو دوره مسابقات باشگاهی آسیا شش بازی دیگر در تهران پیش رو دارد، نکونام با حفظ روند فعلی می‌تواند جام را به آغوش استقلالی‌ها بازگرداند.
