ناسا روی توسعه یک فضاپیما برای شکار سیارک‌های بالقوه خطرناک کار می‌کند و قصد دارد آن را تا ژوئن 2028 پرتاب کند.
براساس اعلام ناسا، تلسکوپ فضایی نقشه‌بردار شیء نزدیک به زمین (NEO)، نقطه عطف مهمی به نام بررسی نقطه کلیدی KDP-C را پشت سر گذاشته است. عبور از این نقطه عطف، ناسا را متعهد به هزینه توسعه 1.2 میلیارد دلاری و هدف قراردادن پرتاب آن حداکثر تا ژوئن 2028 می‌کند.
در بیانیه ناسا آمده است:
«عبور موفقیت‌آمیز از این نقطه عطف برای NEO Surveyor باعث می‌شود ناسا بتواند به دفاع از سیاره زمین و جستجوی NEOهایی را که روزی میتوانند تهدیدی برای زمین باشند، به خوبی بپردازد.»
برآوردهای قبلی حاکی از این بود که NEO Surveyor رقمی بین 500 تا 600 میلیون دلار یا تقریباً نیمی از تعهدات مالی جدید، هزینه به دنبال داشته باشد. در بیانیه ناسا آمده است که تعهدات هزینه‌ای و زمان‌بندی مشخص شده، این مأموریت را با بهترین شیوه‌ها مدیریت می‌کند و ریسک‌های فنی بالقوه را نیز مورد توجه قرار می‌دهد. اوایل سال جاری میلادی، راه‌اندازی این پروژه به دلیل نگرانی‌های آژانس در مورد بودجه آن، دو سال از سال 2026 به تعویق افتاد.
این مأموریت برای شناسایی 90 درصد سیارک‌ها و دنباله‌دارهای بالقوه تهدیدکننده زمین طراحی شده است که 460 فوت (140 متر) یا بزرگتر از آن هستند و در فاصله 60 میلیون مایلی (48 میلیون کیلومتری) از مدار زمین قرار دارند. فضاپیما این بررسی را در حالی انجام خواهد داد که از نقطه لاگرانژ یک زمین-خورشید، یک نقطه پایدار گرانشی در فضا در حدود 930 هزار مایل (1.5 میلیون کیلومتر) در داخل مدار زمین به دور خورشید است.
دانشمندان تخمین می‌زنند سیارک‌هایی که حدود 0.6 مایل یا یک کیلومتر عرض دارند، میتوانند تمدن بشری را تهدید کنند. با این وجود، چنین سیارک‌هایی نسبتاً نادر هستند و دانشمندان اکثر آنها را شناسایی کرده‌اند. محققان احتمالاً تعدادی سیارک با اندازه متوسط از نوع NEO Surveyor شناسایی خواهند کرد که میتوانند در صورت برخورد با زمین، شهرها را از بین ببرند.
ماموریت نقشه‌برداری NEO توسط آزمایشگاه پیشرانش جت ناسا در کالیفرنیا با تحقیقاتی توسط دانشگاه آریزونا و نظارت دفتر هماهنگی دفاع سیاره‌ای ناسا (PDCO) هدایت می‌شود.
