کهکشان راه شیری از نمای بالا چگونه به نظر می‌رسد؟ ازآنجاکه ما درون این کهکشان قرار داریم، نمی‌توانیم تصویری واقعی و مستقیم از نمای بیرونی آن ثبت کنیم. البته اخیراً نقشه‌ای از آن تهیه شده که به این پرسش، پاسخ می‌دهد. این نقشه که در تصویر روز ناسا می‌بینید، با استفاده از داده‌های مأموریت گایا متعلق به آژانس فضایی اروپا (ESA) به دست آمده است.
دیروز در مجموعه تصاویر روز ناسا، کهکشان راه شیری را از نمای جانبی مشاهده کردیم که آن هم با استفاده از داده‌های مأموریت گایا بازسازی شده بود. تحلیل داده‌های فضاپیمای گایا همچنان ادامه دارد و دانشمندان به اطلاعات ارزشمندی درباره کهکشانمان دست یافته‌اند. این مأموریت شگفت‌انگیز همچنان در درک بهتر جایگاهمان در کیهان کمکمان می‌کند.
این تصویر که با استفاده از داده‌های مکانی بیش از یک‌میلیارد ستاره بازسازی شده است، نشان می‌دهد راه شیری نیز مانند بسیاری از کهکشان‌های مارپیچی دیگر، بازوهای مارپیچی مشخصی دارد. خورشید و بیشتر ستارگان درخشان شبانه که می‌بینیم، در یکی از این بازوها، بازوی شکارچی (Orion)، قرار دارند. منظومه شمسی ما حدود ۲۵ هزار سال نوری از مرکز کهکشان فاصله دارد؛ به‌عبارت‌دیگر، ما در حومه کهکشان زندگی می‌کنیم!
در مرکز کهکشان، ساختاری میله‌ای‌شکل دیده می‌شود که از ویژگی‌های معمول بسیاری از کهکشان‌های مارپیچی است. رنگ‌هایی که در دیسک نازک کهکشان می‌بینید، عمدتاً نتیجه غبارهای تاریک کیهانی، ستارگان آبی درخشان و سحابی‌های گسیلی سرخ‌رنگ هستند.
همان‌طور که پیشتر در نظریه‌ها مطرح شده بود، داده‌های گایا نیز تأیید می‌کنند که کهکشان راه شیری بیش از ۲ بازوی مارپیچی دارد.
