سیلویا با نام خانوادگی پدری پرسلی در دوم فوریه ۱۹۲۶ در همینگوی کارولینای‌جنوبی چشم بر جهان گشود. تنها سه روز بعد از تولد سیلویا پدرش بر اثر عوارض جراحاتی که در جنگ‌جهانی اول برداشته بود درگذشت. در چهار سالگی او را به ویلیامز برگ‌کانتی در کارولینای‌جنوبی بردند تا نزد مادربزرگش، سیلویا جانسون زندگی کند. جانسون کشاورز بود و سیلویا از کودکی با این حوزه کسب‌وکار آشنا شد. در ۱۹۳۰ مادر سیلویا راهی نیویورک شد و دخترش را نزد مادرش گذاشت.
در ۱۹۴۴ با همبازی دوران خردسالیش، هربرت وودز در نیویورک ازدواج کرد و از وی صاحب چهار فرزند شد. سیلویا تحصیلات دبیرستانی خود را در همینگوی به پایان برد و در کلاس‌های آرایشگری زنانه در نیویورک شرکت کرد. او یک آرایشگاه در کارولینای‌جنوبی راه‌انداخت و در عین حال در یک کارخانه کلاه‌سازی شروع به‌کار کرد.
سیلویا وودز همچنین به‌عنوان یک پیشخدمت در یک رستوران غذاهای سبک موسوم به «جانسون» از ۱۹۵۴ تا ۱۹۶۲ در هارلم کار کرد. در ۱۹۶۲ وودز رستوران یادشده را به ارزش بیست هزار دلار از مالک آن خرید. از اوایل دهه ۱۹۹۰، این کسب‌وکار توسعه یافت و اکنون گنجایش ۴۵۰ مشتری را دارد. این رستوران همچنین در زمینه تهیه غذا برای مهمانی‌های مختلف فعالیت می‌کند. سیلویا ارائه غذاهای «سول فود» خود را با کمک پسرش، فان در ۱۹۹۲ آغاز کرد. محصولات وودز مشتمل بر سس‌های مخصوص، سبزیجات، ادویه‌جات، شربت، نان ذرت و انواع نان‌های دیگر است. وودز دو کتاب آشپزی هم منتشر کرد: کتاب آشپزی سول‌فود سیلویا (۱۹۹۲) و کتاب آشپزی سول‌فود خانواده سیلویا (۱۹۹۹).
این رستوران همچنان در تملک خانواده وودز بوده و از سوی آنان اداره می‌شود. در ۲۰۱۱ آنان پنجاهمین سالروز تاسیس خود را جشن گرفتند که از جمله مهمانان آنان باید از کوینسی جونز، محمدعلی کلی، بیل کلینتون، رابرت اف‌‌کندی و رئیس‌جمهور باراک اوباما یاد کرد. وودز در ۱۹ ژوئیه ۲۰۱۲ در نیویورک درگذشت. او از چند سال قبل به آلزایمر مبتلا شده بود. در ۲۰۱۴ گذری در محله هارلم به‌نام وی نام گذاری شد.
به دلیل شهرت غذاهای «سول‌فود»، وودز به «ملکه سول‌فود» شهرت یافت. اسپایک لی در ۱۹۹۱ رستوران سیلویا را به‌عنوان لوکیشن فیلم خود، «تب جنگل» انتخاب کرد.
