۲۱ مه ۲۰۱۰، ژاپن اولین بادبان خورشیدی با نام ایکاروس را به فضا پرتاب کرد.

فناوری بادبان خورشیدی از نور برای رانش فضاپیما استفاده می‌کند، اما نه به همان روشی که پنل‌های خورشیدی سنتی استفاده می‌کنند. درحالی‌که پنل‌های خورشیدی از نور برای تولید برق استفاده می‌کنند، فضاپیماهای با بادبان‌های خورشیدی برای عبور از فضای بیرونی تنها به خود نور متکی هستند.

ذرات نور به‌نام فوتون درواقع فضاپیما را به جلو می‌راند. یک فوتون به تنهایی نمی‌تواند این کار را انجام دهد، اما با برخورد فوتون‌های کافی به فضاپیما، نیروی محرکه امکان‌پذیر است. شما فقط به یک سطح بزرگ نیاز دارید تا آن همه نور را ذخیره کنید.

دانشمندان از دهه ۱۸۰۰ با این ایده بازی می‌کردند، اما ژاپن سرانجام زمانی که این کشور مأموریت ایکاروس را آغاز کرد، ثابت کرد که این امکان وجود دارد.