19 مه 1971، اتحاد جماهیر شوروی فضاپیماهای مارس 2 و 3 را پرتاب کرد.
مارس 2 در 27 نوامبر و مارس 3 در 2 دسامبر 1971 وارد جو مریخ شدند. هر دو فضاپیما مجهز به مریخ‌نوردهای رباتیک بودند. این واقعیت تا 20 سال پس از فروپاشی اتحاد جماهیر شوروی فاش نشد.
مارس 2 به‌صورت تصادفی روی این سیاره فرود آمد و مارس 3، 20 ثانیه پس از فرود، انتقال خود را متوقف کرد. این دو مدارگرد تا آگوست 1972 کار می‌کردند و اطلاعات مفیدی را به زمین برمی‌گرداندند.
مریخ‌نوردهای کوچک توسط کاوشگر به فرودگرهای اصلی متصل می‌شدند. هر مریخ‌نورد دو ابزار علمی داشت: یک نفوذ‌سنج دینامیکی و یک چگالی‌سنج.
آنها باید میزان ناهمواری و چگالی خاک سطح را اندازه‌گیری می‌کردند. فرودگرها طی یکی از بزرگ‌ترین طوفان‌های گردوغباری مریخ که در تاریخ ثبت شده به آن رسیده بودند. توضیح رایج برای قطع تماس ناگهانی با مارس 3 این است که فرودگر توسط باد شدید مریخی منفجر شد.
مارس 2، اگرچه سقوط کرد، اما این تمایز را دارد که اولین جسم ساخته‌‌شده توسط انسان است که به سطح مریخ رسیده است.
