این نمونه‌ها که قدمتی حدود ۵ میلیون سال دارند، احتمالا اجداد گوزن دم‌سفید امروزی هستند؛ گونه‌ای که قرن‌هاست در جنگل‌های آپالاچی زندگی می‌کند و برای مردم محلی ارزش فرهنگی ویژه‌ای دارد.

دکتر بلین شوبرت، مدیر اجرایی سایت و موزه Gray Fossil Site می گوید: «سایت فسیلی گری همچنان کشفیات شگفت‌انگیزی ارائه می‌دهد و نگاه ما را به زندگی باستانی متحول می‌کند. تحقیقات تیم ما داستان‌های جذابی درخصوص تکامل اکوسیستم‌ها طی میلیون‌ها سال آشکار می‌کند. از گاوپایان و ماموت‌ها گرفته تا این گوزن‌های اولیه، ما تنوع‌ شگفت‌انگیز حیات در ایالت تنسی و سازگاری بی‌نظیر گونه‌هایی مانند گوزن‌ها را در طول تاریخ زمین به نمایش می‌گذاریم.»

بازسازی گذشته

این تیم پژوهشی سعی کردند با استفاده از بقایای پراکنده فسیل (شامل قسمتی از جمجمه یک گوزن جوان، یک دندان آسیاب بالا و استخوان‌های اندام) داستان این گونه باستانی را بازسازی کنند. تا پیش از این، گونه Eocoileus gentryorum تنها در فلوریدا شناسایی شده بود؛ بنابراین کشف این گونه در تنسی به پژوهشگران دید بهتری درخصوص نحوه و سرعت گسترش این گوزن‌های اولیه در آمریکای شمالی می‌دهد.

جالب اینجاست که این گوزن‌های باستانی نسبت به گونه‌های امروزی کوچک‌تر بودند. ویلیامز می گوید: «این گوزن‌های اولیه معمولا کوچک‌تر از گونه‌های مدرن آمریکای شمالی هستند و گوزن کی فلوریدا و گوزن‌های بروکت در آمریکای مرکزی و جنوبی تنها گونه‌های کوچک‌تر امروزی هستند.»

این یافته نشان می‌دهد که گوزن‌های اولیه توانسته‌اند به سرعت از سواحل شرق تا غرب آمریکای شمالی پراکنده شوند و با زیستگاه‌های متنوع، از جنگل‌های اقیانوس آرام تا ارتفاعات آپالاچی، سازگار شوند.

بازماندگان در طول زمان

دکتر ساموئلز می‌گوید: «گوزن‌ها احتما نزدیک به ۵ میلیون سال است که نقش مشابهی در اکوسیستم جنگل‌های آپالاچی ایفا می کنند و با وجود تغییرات شدید اقلیمی و جابه‌جایی زیستگاه‌ها، توانسته‌اند زنده بمانند و تکامل یابند.»

این فسیل گوزن، جدیدترین کشف شگفت‌انگیز در سایت فسیلی گری است؛ پیش از این، نمونه‌هایی از جمله سوسمار آرواره‌قوی و سنجاب پرنده غول‌پیکر نیز در این سایت یافت شده‌اند. این کشفیات موجب شده اند دانشگاه ایالتی شرق تنسی (ETSU) به عنوان مرکز شاخص مطالعات طبیعی در منطقه آپالاچی شناخته شود.

منبع: فرارو