فضاپیمای «اروپا کلیپر» سازمان فضایی آمریکا ماموریتش را با پرتاب توسط راکت فالکون هوی شرکت اسپیس ایکس آغاز خواهد کرد. ناسا به شرکت اسپیس ایکس ۱۷۸ میلیون دلار پرداخت می‌کند تا در اکتبر ۲۰۲۴ این فضاپیما را روانه قمر یخی سیاره مشتری کند.

فضاپیمای اروپا کلیپر در سال ۲۰۱۵ از ناسا چراغ سبز گرفت. این فضاپیما ۴۵ بار اطراف این قمر پرواز می‌کند و امکان مشاهده این قمر یخی را برای دانشمندان فراهم خواهد کرد. انتظار می‌رود زیر پوسته یخی آن یک اقیانوس وجود داشته باشد. فضاپیمای ناسا حامل تجهیزاتی خواهد بود که احتمال پشتیبانی این قمر از حیات را بررسی می‌کند.

برای سال‌ها منتظر بودیم که ناسا این فضاپیما را با سیستم پرتاب فضایی SLS روانه قمر مشتری کند، اما SLS تاخیر خورد و با مشکل بودجه هم روبه‌رو شد. به همین دلیل ناسا از کنگره درخواست کرد که اروپا کلیپر را با ماموریت تجاری روانه فضا کند. چنین اقدامی موجب صرفه‌جویی ۱ میلیارد دلاری در هزینه‌ها می‌شود.

به ناسا در بودجه ۲۰۲۱ مجوز داده شد که استفاده از جایگزین‌های تجاری بجای SLS را مدنظر قرار دهد و پس از این مجوز بود که سازمان فضایی آمریکا شروع به بررسی وضعیت کرد.

سیستم SLS طرفداران زیادی در کنگره دارد که باعث شده این پروژه بسیار پرهزینه در چندین سال گذشته همچنان به حیاتش ادامه دهد. این پروژه تا به امروز چندین بار از برنامه عقب افتاده و همچنین بودجه بیشتری را طلب کرده است.

قرار بود اولین پرواز SLS در سال ۲۰۱۷ صورت بگیرد و یک ماموریت بدون سرنشین را در اطراف ماه انجام دهد. اما این ماموریت به نوامبر ۲۰۲۱ منتقل شده که البته طبق پیش‌بینی‌ها، این ماموریت در چنین تاریخی هم انجام نخواهد شد. بنابراین شاید برخی ماموریت‌های آینده ناسا همچنان توسط اسپیس ایکس انجام شود.

اسپیس ایکس برای اولین بار در سال ۲۰۱۸ راکت فالکون هوی را پرتاب کرد و از سال ۲۰۱۹ با استفاده از آن شروع به ارسال ماهواره به فضا کرد. اوایل سال جاری میلادی ناسا این راکت را برای ارسال بخشی از ایستگاه فضایی اطراف ماه انتخاب کرد. حالا اسپیس ایکس برای پرتاب اروپا کلیپر انتخاب شده است.